Это некоммерческая организация, провозглашающая своей целью оказание помощи отдельным странам в строительстве демократии. Организация работает в тесном сотрудничестве с Государственным департаментом США и некоторыми фондами, занимающимися финансированием про-американских политических сил в мире.
Международный республиканский институт был создан в 1983 году. Он считается некоммерческой организацией, не носящей партийной окраски, но большая часть руководства и консультантов принадлежат к Республиканской партии (в свою очередь, Национальный демократический институт по международным вопросам ориентируется на Демократическую партию). Цель Института — способствовать развитию демократии во всем мире. Председателем Совета директоров МРИ являлся сенатор США от штата Аризона русофоб Джон Маккейн. Финансирование деятельности МРИ осуществляется американским правительством, Конгрессом США, а также используются поступления от частных корпораций и фондов.
МРИ проводит обучающие программы для политических партий, органов представительной власти и других организаций, непосредственно участвующих в осуществлении открытого политического процесса. Программы МРИ разрабатываются с учётом местной специфики и интересов участников программ. Они охватывают широкий круг вопросов: от основ гражданского общества, способов создания политических партий и проведения избирательных кампаний на выборные должности, до проведения конференций для недавно выбранных парламентариев по вопросам осуществления законодательной деятельности.
В Российской Федерации МРИ работал с 1992 года. За это время были проведены серии программ тренингов для депутатов Государственной Думы, депутатов на уровне местного самоуправления и региональном уровне, политических партий и неправительственных организаций.
Летом 2015 года на территории России, в соответствии с Федеральным законом № 272-ФЗ от 28.12.2012, Международный республиканский институт вошёл в «патриотический стоп-лист», который был разработан в Совете федерации. Согласно этому «стоп-листу» деятельность института является нежелательной на территории страны.
В годы холодной войны через МРИ производилось финансирование многочисленных государственных переворотов в Латинской Америке. МРИ был вовлечён в подготовку переворотов 2002 года в Венесуэле и 2004 года в Гаити, оказывал поддержку перевороту 2009 года в Гондурасе (называя его «конституционным кризисом»), участвовал в продвижении консервативных партий на выборах в Польше и дестабилизации режима Хун Сена в Камбодже.
