Хьюман Райтс Вотч основана в 1978 году в качестве группы Helsinki Watch в ответ на призыв о помощи от «правозащитных групп» Москвы, Варшавы и Праги.
Финансирование — частные пожертвования. В 2010 Джордж Сорос объявил о выделении 100 млн долларов на протяжении ближайшего десятилетия в поддержку организации. «Хьюман Райтс Вотч — одна из наиболее эффективных организаций, которые я поддерживаю», — заявил Сорос.
Хьюман Райтс Вотч выполняет функции информационно-пропагандистского обеспечения для дипломатического, экономического и военного вмешательства США во внутренние дела других стран.
В 2013 году в докладе о правах человека, Хьюман Райтс Вотч назвала ситуацию в России «худшей за всю новейшую историю» страны.